What Is a Router? Definition, Types and Differences from a Switch

What Is a Router? Definition and Differences from a Switch

April 15, 2026·2 min read·241 words

A router is a device that forwards IP packets between different networks by consulting its routing table. It operates at Layer 3 (L3) of the OSI model, unlike a switch that remains at L2 within the same network. Routers are essential for the Internet (BGP), WAN connectivity, and inter-VLAN routing.

How It Works

Receives an IP packet
Looks up the destination in the routing table
Decrements the TTL
Re-encapsulates the packet in Ethernet with the next-hop MAC address
Forwards it through the appropriate port

Routing Protocols

IGP (Interior Gateway)

Static: manually configured routes
RIP: legacy distance-vector protocol
OSPF: standard link-state protocol
EIGRP: Cisco proprietary protocol
IS-IS: used by ISPs and telecommunications operators

EGP (Exterior Gateway)

BGP: the Internet's inter-AS routing protocol
Full Internet table: 950,000+ routes in 2026

Router Types

ISP core: Juniper MX, Cisco ASR, Nokia 7750 — 100-400G
Metro/backbone: ASR 9000, Nokia 7250
PE (Provider Edge): customer-facing connectivity
Branch office: Cisco ISR, FortiGate
SOHO/SMB: ISP router, Ubiquiti EdgeRouter

Additional Functions

NAT/PAT: address translation
IPsec VPN
Stateful firewall
QoS
Multicast routing (PIM)
MPLS labels
VRF (multi-tenant)

Differences from an L3 Switch

L3 switch: optimized for campus networks with fast, ASIC-based hardware routing
Router: optimized for WAN environments with extensive capabilities (full BGP, MPLS, VPN)
Performance: L3 switch > router for raw Mpps throughput
Features: router > L3 switch (BGP communities, RP, Segment Routing)

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Cisco ISR/ASR, Juniper MX, and FortiGate routing solutions. BGP/OSPF configuration. Quote within 48 hours.

Frequently Asked Questions

Quelle est la différence entre un routeur et un modem ?

Un modem convertit le signal de votre opérateur (fibre, ADSL) en signal Ethernet. Un routeur dirige le trafic entre votre réseau local et Internet (et entre vos différents sous-réseaux). Les box opérateur combinent modem + routeur + switch + Wi-Fi. En entreprise, on sépare ces fonctions pour plus de performance et de contrôle.

Quand utiliser un routeur plutôt qu'un switch Layer 3 ?

Utilisez un routeur pour les connexions WAN (Internet, MPLS, SD-WAN), le VPN site-à-site, les protocoles WAN avancés (BGP full table) et les fonctions de sécurité périmétriques. Utilisez un switch L3 pour le routage interne entre VLANs (plus rapide et moins coûteux que de faire passer le trafic inter-VLAN par un routeur).

Quel routeur choisir pour une entreprise multi-sites ?

Pour du multi-sites, privilégiez un routeur avec SD-WAN intégré : Cisco ISR 1000/4000 avec Viptela, Fortinet FortiGate avec SD-WAN, ou Juniper SRX avec SD-WAN. Le SD-WAN permet d'utiliser des liens Internet standards au lieu du MPLS, avec un pilotage centralisé.